小约瑟夫·奈是哈佛大学校级杰出贡献教授，曾担任过肯尼迪政府学院的院长。他以最优秀毕业生的身份从普林斯顿大学本科毕业，并凭借罗德奖学金进入牛津大学学习，之后于1964年获得哈佛大学政治学博士学位并留校任教。2008 年，一项对于国际关系学界2700 位学者的调查将奈教授列为美国外交领域中最具影响的学者，《外交政策》杂志也在2011 年将其评为全球百位思想家之一。

1977-79 年间，奈担任美国副国务卿，并成为国家安全委员会核不扩散小组负责人。1993-94 年，他担任国家情报委员会主席，1994-95 年担任助理国防部长，负责全球安全事务。他在上述三个职位上都得到过杰出服务奖。